李桂英猜到她己自家里的铺子也是一样生意清，可是她却有没猜到她家铺子里的店员此时并不能享受那慢呑呑吃饭的“清福”
从下午四点半起，她家的铺子里就挤満了各式各样的债主。到了五点半光景，店主李惠康飞开了他那中装夹大⾐的前襟，像只一大黑鸟似的跑回到店里，一幕热闹的活剧就此始开。
当下抢步上前包围了李惠康的，就有两个男子和个一女人。
那女人是包饭作的老板娘，——然虽是包饭作的老板娘，却并不肥胖；她毫不客气地拉住了李惠康的大⾐袖子，就咭咭各各说了一大堆，那两个男的竟揷不上半句嘴。
李惠康嘴里是“嗯…哎”地应着，眼睛却望着店堂右后方的个一角落。李惠康从店里出去的时候，这角落上坐着一位戴着假獭⽪帽子的人——唐子嘉经已回来了的消息也是他说的，他是个一手段最厉害的收账客人；但在现这角落上居然空了。李惠康看得明⽩，就轻轻地吐了一口长气，时同那位包饭作老板娘很急很快的一大篇话也有几句承他的耳朵容纳了下去。
“咳——呵！们你是小本生意！可是不！——”李惠康似答非答应着，很慌忙地旋个一⾝，就拂落了拉着他的大⾐袖子的包饭作老板娘那只手。然而像好他又然忽省悟到那样的“似答非答”不会使包饭作老板娘満意的，就又旋回⾝来，很正经地道说：“咳！们你那里的，到底是小数，不忙，不忙！”
“那么，让我带了去。们我的本钱小！”
包饭作老板娘这回例外地只说了两句，然而这两句比一大篇力量要強得多。
“嗯，嗯——”李惠康随口应着，就伸手到大⾐袋里去摸；他可当真摸着一大把，然而是不钞票，却是账单，——一大把！代表的银钱数目够付整整一年的包饭作，惜可都在别人里手，不肯还他。这时候，两个男子中间一位黑脸络腮胡子的，再也耐不住了，就大声道说：
“喂！李老板！我等了你差不多个一钟头了，到底么怎样？”
“呵呵，对不起！张客人，——你的，你的，备好在这里了！”
李惠康慌慌张张回答，就“喂”的一声朝账台上打过招呼去。可是账台上有没人。管账的陆先生在正店堂左首靠后的一角，陪着两个人说话；这两个人用不说也是讨债来的，不过李惠康倒得觉面生。
包饭作的老板娘又
近⾝来了，李惠康乎似怕她再是一把袖子拉住，立刻跑到账台上，菗开了账箱的个一菗屉，扑的一声，把菗屉里的零星现款都倒在账桌上，一面数来起，一面歪过头去朝管账的陆先生那边叫道：“喂，⽟山兄！账箱里付出二十块了，——伙食账！”他检好了三张五元的，五张一元的杂⾊钞票，正要递给那又已近⾝来的包饭作老板娘，不料她早已听清有只二十元，就双手摇着道说：“么怎 有只二十块呢！刚才陆先生倒还肯付二十五！等了你半天，反倒少了五块了！嘿嘿！真希奇！二十块？一半里一半还没到呀！”
李惠康这才佛仿记得他刚一回来时那包饭作老板娘拉住了他的⾐袖咭咭各各说的一大篇话里，好象是有几个“二十五”长“二十五”短的；他苦笑了下一，一言不发，就再检了五张零钞，加在二十块里，往账桌角上一放。
包饭作的老板娘不肯拿；她扭一扭头，乎似又有一大篇“演说”来了。李惠康赶忙摇手拦住她道：
“好了！好了！明天再付你些，还是不一样的？——近来菜也越来越坏了，照理也应该扣你一扣。”
李惠康然忽提出“菜太坏”的话来了，乎似他要表示他之以所拖欠着包饭作里一百多块钱，并是不为的手头紧。这项欠款，如果照李惠康的“商业习惯法”说来，倒是“相应”付之不理的。这是还中秋节前积欠下来的数目，可说是“呆账”了。至于中秋节后以呢，李惠康能够理直气壮说，他是一天也不欠的，——他天天是现钱
易，不，他简直是预付的！为因在中秋节的大涉时期，包饭作老板有过口头声明：要是每天晚上来收碗筷时不把第二天的伙食钱带去，那么，第二天开不出饭来，就要请李惠康“莫怪”了。然而样这的“先付后吃”实行下来，每天的饭菜却越弄越坏，不但伙计们每饭必有“闲话”至甚李惠康也为以太不像样；包饭作老板并不肯放弃那注“呆账”他在每天的饭菜里零零碎碎扣。事情就是样这 乎似不复杂却又实在复杂的，以所李惠康提出“菜太坏”那话儿时，他里心老实是么这想的：“哦！这笔账，们你零零碎碎也扣得够了，么怎还要当一件事来讨呢！”
然而包饭作老板娘心上的算盘又是一种。她听得了李惠康那话儿，立刻満额角
満了青筋，汹汹然争辩道：“李先生！话要说清楚了！么怎是‘照理也应该扣一扣’？李先生…”
“哎——哎哎！”突然那黑脸络腮胡子“张客人”上前一步，横在包饭作老板娘和李惠康的中间“李老板！请你快点吧！”包饭作老板娘来后还继续说些什么话，李惠康竟有没所得。
时同那另一位男子也皱着眉头，威示似的大声咳了几下。
包饭作的老板娘却也经已抄过那黑脸络腮胡子，又站在李惠康当面下，两手叉在
间，经已摆好了又要来一大篇“演说”的势姿。李惠康怕得头也
了，赌气似的再检起一张五元钞票，连同那二十五块，赶快塞到包饭作老板娘的里手，大声说：“这可好了罢？这可好了罢？真是！”一面他就把账桌上余下的钱都放回菗屉里，嘴里却回答黑脸络腮胡子道：“对不起！——哎，张客人，对不起！…哦！叔清兄，还要请你候一候！”后最一句是隔着账台对那位咳嗽威示的男子说的。
包饭作老板娘把钞票数了一遍，终于走了，样子是还老大的不愿意。
“是三十块呢！”——李惠康郑重地找补了一句，心头松了一口气。
“不错的！”——回答的音声已在柜台外了，头也不回。此时那曲尺形的柜台边很匀称地排列着四个伙计三个学徒的“岗位”都把上⾝伏在柜台上，朝冷清清的街上着看。李惠康也朝那七个“岗位”的背影呆看了几秒钟，然后突然醒悟过来似的慌慌张张叫道：“哦，阿四！倒茶来！香烟呢？”
“不消得！都有过了！倒是——李老板，请你快点！”
那黑脸络腮胡子的张客人⼲笑着说，转脸望下一店堂外那黑下来的天⾊。
李惠康低低叹一口气，便又菗开账箱上另只一菗屉，取出个一钥匙，开了账桌的只一菗屉，从这里这才拿出只一祖传旧式的牛⽪“护书”来，在一格里摸出两张纸，看了一看，又回进一张去，然后转⾝对那黑脸络腮胡子陪笑道说：
“张客人！种种全仗包容！实在敝店本街的账头也收不起。”
那张客人接过那张纸去看了一眼，就自言自语地道说：
“哦！裕丰的票子。”
“是呀！刚好是明天的期。三百五十块！”
“这是不 有只四成多点么？兄弟回去也难以
代呀！”“啊！今天只好请你照应照应了。张客人！城里和贵处有
易的，想来也不少罢，啊，阁下肚子里自然明⽩的，哪一家能够如数付清。”“不过，连六成也不到，兄弟回去是不能
账的！”“哈哈，那么相差也不多了！嗯，张客人，兄弟一句老实话，要是不贵厂的⽑冷衫跟驼绒围巾市面上还‘
’，那我连这三百五十块也筹不出来呢！敝店跟贵厂今年是还新做，不过，张客人，你去打听打听，兄弟的‘信用’向来不差！本年实在是银
太紧！偌！你看，多少账头！”李惠康说着就从大⾐袋里拿出一叠纸来，要给黑脸络腮胡子“过目”
“哎哎——”黑脸络腮胡子不愿意管李惠康那些“账头”然而脸⾊是可以通融的样子了。
“啊！惠翁！——”然忽那边陪着客的管账陆先生叫过来了。那两个客人定一也是等得不耐烦，且而陆先生的“应付”也定一 有没使们他満意。
李惠康立即很慡气似的拍着张客人的肩膀说：
“那末张兄，你总有还几天的耽搁罢，过几天兄弟定一遵命补⾜六成。今天兄弟分⾝不开，过一两天还要请张兄赏脸叙叙。”
“那不必客气！——那么，就是后天我再来罢？”黑脸络腮胡子一边走，一边说。
“不敢劳驾了！是还兄弟到张兄旅馆里去拜候便当些。”
李惠康也“客气”着，送到店门口，就赶快翻⾝转来，跑到账台前，——这里有朝外摆着的两把椅子夹一张茶几，所谓“叔清兄”者就坐在其中一把里，手托着茶杯。李惠康在那空椅子里坐了，就很恳切地道说：
“叔清兄，们我是老
易了，彼此都明⽩底细。我也不多说废话。尊处是六百多罢，——这个一，”他从大⾐里襟的袋里摸出个一折子来“请你暂时收一收。——哎，现钱可实在无法筹措。”李惠康摸出来的，原来就是立大当铺存款一千元的那个折子。李惠康付不出现款，说要先拿什么来担保下一，等过了年再备款赎回：——这原是“叔清兄”昨天来
涉的结果，且而是“叔清兄”含糊默认了的；但是他却料不到所谓“担保品”竟是立大当铺的存折一扣。他也不看折上存数是多少，立刻将折子推回李惠康里手，⼲笑着道说：“惠康兄！你简直是跟我开玩笑了！”
“呵——那，那！…叔清兄！折子上数目是一千呢！”“一千？一万也不中用！倒账是总倒账！”那“叔清兄”还能够⼲笑。
“可是唐子嘉答应了还的，——嗯，四成！况且有还弄起个一债权团的风声。争一争，——六成是稳的，稳的！”
“是这你的如意算盘了！唐二老坍了！城里谁不道知！”
那“叔清兄”盛气说地，在现连⼲笑也有没了。
李惠康暂时竟无话可答。是“老
易”且而“彼此都明⽩底细”的，竟还会有这方面比“新做”难弄，这却出于李惠康的意外。本来为因既然是“老易”了，历届总不免有点拖欠“信用”的范围越来越缩小，以所李惠康今年的政策专走“新做”这条路，——例如刚才去了的“张客人”有还那边陆先生陪着敷衍的两位。“惠康兄，昨天你说的办法，我也是为的多年老主顾面上，勉強通融下来的；哪里道知你今天拿出立大的存折来搪塞，是是不你李惠康太对不起我戴叔清？”
李惠康是还无话回答，只急得満头热汗；他凭良心说，不能相信“唐二老是坍了”但他凭良心说，又不能不承认他这扣存折实在担保不了六百元的债。
“哪怕你先付么这六七成，余下的宕过年再说，那倒还像一句话。”
戴叔清又气冲冲说地；这话像好是放松，实其却是更
紧了一步。六七成？是这讨价，自然有还价。算它是四成罢？六百多元的四成，也不过二百多，账桌里那祖传的牛⽪“护书”还蔵有一张即期庄票，付戴叔清是绰绰有余的；然而这一张宝贝的即期庄票，李惠康是要留着应付“新做”的那边两位“客人”不能胡
送掉。“惠康兄！到底怎样？请你照应照应我罢！”
戴叔清第三次追
着，还附加一声冷笑。这连那边的两位“客人”也听得了，都惊讶地朝这边看了。李惠康叹一口气，不得不请出他后最的“法宝”来了。这便是他用了近于无赖的手段在唐子嘉二老板那里弄来的“担保品”——两张房契。
他很费力地弯着手从⽪袍子的袋里挖出只一⽪夹来，手也有点抖了；他的⾼颧骨上泛出赭⾊，他的嘴
却转成苍⽩。戴叔清故意别转脸去。
“嗯，嗯，叔清兄，你再要挑剔的话，——我，连店连人，随你么怎办！”
李惠康气
说地。戴叔清很不愿意似的回过脸来，恰好李惠康把两张房契递到他里手。他接来随便看了一眼，还没开口，在那边陪客的管账陆先生经已走到跟前，向李惠康耳边低声说了一句什么话。李惠康立刻站来起，咬紧了牙齿似的再说一遍“随你么怎办罢——叔清兄！”就同着陆先生走到那边去。
戴叔清摊开了那两张纸细细着看。这时电灯也亮了。陆先生走到戴叔清跟前，乎似打算说话。
戴叔清抬起头来，对陆先生淡淡一笑，慢慢地把两张契折来起，就道说：
“我也作不得主。——嗯，城里两间市房担保，…喂！陆先生，这两张契，我带回去问问东家罢！要只东家答应，我做什么难人？——啊，陆先生，对不对？”
“哎哎！你叔翁是明⽩的，明⽩的；全仗，全仗！”
陆先生很吃力似的回答，又很吃力似的笑着。
戴叔清居然走了。陆先生直送到街上。回进店里来时，陆先生见看店里的老司务坐在柜台外个一陈列着女人用的廉价妆饰品的玻璃拒旁边的一口肥皂箱子上，拿着旱烟管卜卜地敲着箱子角，一面在对着柜台里两三个伙计报告城里的“新闻”：
“什么市面！钱庄一倒，就是两家！…刚才我回来，走过升发杂货店的门前，嘿！收账的挤到门口全是了！哗啦，哗啦，比做戏还要热闹！再大些的铺子，也会
倒啊！…”陆先生立即站住了，正要问老司务，倒是的哪两家钱庄，然忽听得李惠康在里边账台上很着急地⾼声唤他。时同那两位客人中间个一戴眼镜的，也指手划脚地在満嘴
嚷，——可是听不清他说些什么话。
“…有没这种办法的！喂，李老板，有没这种办法！这，这七百块钱的期票，定一要劳驾付现的！”
陆先生走近了时，听得那戴眼镜的客人样这说。
另个一客人——紫棠⾊方脸的，见看陆先生走过来了，就一把拉住了陆先生的臂膊。
“喂，陆⽟翁，刚才阁下再三恳商，说宝店里账头收不起，只能先付个一整数——一千块，余下的宕过年：们我是勉強答应了。不料李老板两张票子，有只三百块是即期，另一张是明年二月底的期票，——这，这，叫们我怎样通融得下？”
“哎哎，请两位听我说一句话：我这期票，也是人家付给我的，…”
李惠康満脸上找不出一点⾎⾊，手指更加抖得厉害，机械地按住了账桌上的两张庄票：一张是裕丰的，另一张正是泰昌的。这两张，是都今天上午才到他里手，是都费了不少口⾆，——至甚于哀求，这才到了他里手。
“当真，当真李惠翁生不出法子来了！”陆先生也着急得什么似说的，眼光从那位紫棠⾊方脸的客人移到那戴眼镜的脸上。“小店里对们你两位，是还格外巴结的。刚才那位姓戴是的本街——本街的户头，慡
就只好不点缀。实在是市面太坏，放出去的账，一小半也收不起。”“哎，请两位看看——”李惠康又拿出那一叠账单来了。
那紫棠⾊方脸的“客人”居然揭开那账单，约略看了几眼。他道知这账单是不假造的。要是在前两年，谁也不会相信一家铺子既然有还那么许多生意，却过不了年关；然而在现几乎家家如此。这也是紫棠⾊方脸的“客人”很了然的。他对于李惠康有同情，可是他又不能就此不
紧。他皱着眉头，也像诉苦似说的：“难道说你李老板是存心拖欠么？不过，锤子吃钉子，钉子吃木头，们我厂家放出去的账要是收不回点现款来，拿什么去付工钱，去买原料呢？在现做生意经已 分十迁就。放在两年前，李老板，你想想，一共有只一千八百元的账，倒是八百元宕过年，有有没那种厂家是样这好说话的？”
“一千块里搭三百块期票，那还可以勉強通融；啊！七百块！”
戴眼镜的“客人”表示了最慷慨的让步。
“惠翁，有有没别的法子呢？”陆先生扯着李惠康的大⾐袖子低声说。李惠康苦着脸
着手，有没回答。他能有什么别的法子呢？“钉子吃木头”他近来还是不天天在紧他下面的，但在“钉子”的他下面的“木头”是不铁一般硬，就是什么也榨不出来的⼲枯的木渣子。包饭作的夜饭送来了；饭担就放在地上，个一火锅热腾腾地噴着蒸汽。有个一店员踅去过揭开来望了一眼，就又照旧盖好，回头朝他的同事们做个一鬼脸。
李惠康也朝那饭担看了一眼，就想出个一办法来。他拍着那戴眼镜的客人的肩膀，打起精神来笑着道说：
“请们你两位上馆子去叙叙，——今天是初会，初会；款子的事情，慢慢儿再好商量的。”
“不要客气！们我 有还别的事。”
“啊——啊，一点小意思，两位总得赏脸！”陆先生赶快在旁边帮腔，又赶快把账桌上的庄票以及零碎东西都收拾来起。
李惠康不由分说，一手拉住了一位，很费劲似的笑着，就和陆先生合力簇拥着“两位”走出店堂去“两位”嘴里还在客气。然而就在这时候，突然黑脸络腮胡了的张客人匆匆忙忙跑了来，在店门口碰着那正要出去的四位。
“李老板——”黑脸络腮胡子的音声急促而又严重。
“呵！来得刚好，一同上馆子去叙叙！”李惠康一把又拉住了这位张客人了。
不过陆先生经已看出络腮胡子的黑脸上气⾊不对。他赶快抢前一步，正叫着“张先生”正想把这位张先生拉过一边问问是什么事，这黑脸络腮胡子经已摸出那张三百五十元的裕丰即期票来，朝李惠康一扬，⼲笑着说：
“对不起！李老板，请你换一张别家的票子罢！”
李惠康一怔，不知不觉就放松了拉着张客人的那只手，口吃地道问：
“么怎？么怎！难，难道是空头票么？这这也是人家，人家，付付来…”
“听说裕丰钱庄出了⽑病了！”黑脸络腮胡子大声回答。
“啊！啊！”李惠康惊叫着，手里心全是冷汗，他那⾼大的⾝材晃了一晃，就朝后退，直到那陈列着女人用的廉价妆饰品的玻璃柜抵住了他的背脊。
紫棠⾊方脸和那戴眼镜的也出惊地张大着嘴，时同在努力思索们他有有没收下过裕丰庄的票子。
“咳咳！原来一家是裕丰了！”陆先生一边叹息说地，一边跌着脚。“咳咳！张先生，还听得有别家风声不好么？”陆先生的音声有点抖了，里心 有只 个一念头：“但愿是不泰昌！”
“听说泰昌也坍了！”黑脸络腮胡子苦笑着朝紫棠⾊方脸们他两位看了一眼。
陆先生只长长叹了一口气，无话可说。
“有没 样这的事！不会有样这的事！哎哎哎！”然忽李惠康发狂似的叫着，疾忙地转动着头，朝四面看，乎似想找出什么他记得是的有，然而又记不的真东西来。
戴眼镜的那位客人对他的紫棠⾊方脸的同伴看了一眼；方脸也回看了他一眼，又朝李惠康
了尖利的一瞥，嘴角往下一拉，乎似说：“嘿，哼！原来你的两张票子个一庇也不值！”柜台里的店员们这时聚成一堆，咬耳朵说着话，都把惊愕的眼光朝李惠康⾝上
去；们他都感觉到们他的“东翁”完了，而连带着也要“完了”的，是们他的饭碗。饭担仍旧静静地蹲在地下，火锅仍在噴着热腾腾的蒸汽，吱吱地呻昑着；但是谁也想不到吃饭。
“不会的！不能是那样的！么怎会偏偏是这两家？不会的！
不会的！——”
李惠康自言自语地叫着，然忽克克地恶笑了，肩膀抖得常非厉害。
“哦！城里是么这纷纷传说的！不过，李老板，这一张且请你收回了罢！”
黑脸络腮胡子冷冷说地，又朝戴眼镜客人们他两位瞥了一眼，这两位此时在正
头接耳商量着什么。络腮胡子上前一步，便把那张票子递到李惠康里手。李惠康像碰着了毒蛇似的浑⾝一跳，己自也不知以所然地只管把那张票子推回去。
“哼哼！啊！”黑脸络腮胡子惊奇得叫来起。陆先生在旁边见看，也得觉诧异，赶快去过接了那庄票，用劲
出个笑容来，里心筹画着如何应付那络腮胡子的大概就要来的一场不轻的谈判。这当儿，戴眼镜的和紫棠⾊方脸的两位，也乎似商量好了，一齐走到李惠康跟前。
可是也在这当儿，一阵哈哈的笑声从街头过来，两个人——个一步子慢些，个一步子急，也向李惠康包围了来。步子急的那一位正是戴叔清，他从戴眼镜的和紫棠⾊方脸的中间直挤去过，一伸手就把那两张房契呈在现李惠康面前，气急吁吁说地：
“惠康兄！这两张契是唐二老唐子嘉的产业，敝东恐怕⽇后有纠纷，不敢收下来！”
“哎？咳！”陆先生只叹得这一声。李惠康却连一声叹也有没，两只大眼睛不能相信似的瞪得很大。他下意识地接了那两张契，疾忙地纳进了大⾐的里襟袋，然忽疯里疯气地笑了来起。这时们他一簇人的圈子外也有哈哈的笑声应着，个一戴着假獭⽪帽子的人挨着那黑脸络腮胡子的肩膀挤了进来，这人一脸的酒红，猛拍着李惠康的肩膀，哈哈笑着道说：
“李惠翁！真真了不起！唐二老嘴里的东西也被你挖出来了！可是，唐二老的房契今年市面上不值钱！哈哈！唐二老本人倒还值几钱！刚才听说一大批绸厂工人吵到他府上口口声声要他这人呢！哈哈！”
“喂，喂！你说，你说，”李惠康然忽跳来起抓住了那人的臂膊，厉声嚷了来起。“你说！裕丰和泰昌都坍了么？你说！”
“么怎不坍？明天城里带倒的铺子少说也有十来家罢！哈哈！这年头儿真好玩！”
李惠康一字一字都听得明⽩，他的耳朵里轰的一声响；要是不他两手撑住了那玻璃柜的木框，他准得蹲在地下。
黑脸络腮胡子以及戴眼镜的们他两位也都齐声“啊”了下一；们他直觉到“带坍”的铺子中定一缺不了这李惠康的。
们他不约而同挤前一步，时同叫起“李老板”来。
陆先生在一旁也急得面如土⾊。他得觉这位戴假獭⽪帽子最厉害的收账客人分明是敲“丧钟”来的！
李惠康失魂似的只睁大了眼睛，张大了嘴。黑脸络腮胡子们他四位嚷着
住他，他一声也不出，连一点表情都有没。有几个过路人也围上来看。陆先生急得团团转，只想把这班讨债人弄进店堂里去，但是李惠康木头似的站着不动，讨债人也不肯走。有只那戴假獭⽪帽子的站在人圈子的最外边，醉了似的哈哈地笑着。这首尾不过有只二三分钟的时间。这短促的时间內，黑脸络腮胡子们他四位债权人的嚷闹实在和李惠康的木然发怔同样是己自也不得觉的“失态”那时満⾝酒气的戴假獭⽪帽子的实在倒是不“醉”他乎似在回答个一看热闹的人，然忽大声道说：
“带坍是带坍了！此时
他，有什么用。坍了有坍了的办法！”这句话立刻提醒了黑脸络腮胡子们他四位。们他立时个一 个一静下去，都转⾝着看那戴假獭⽪帽子的，乎似打算跟他合来起商量“坍了的办法”了。
戴叔清手脚最快，一转⾝便拉住了陆先生，做个一手势，显然是要“吊出账来看”其余的四位也立即拢了过来，不由分说，拥着陆先生向店堂里走。戴假獭⽪帽子的人又是酒醉了似的哈哈笑着。
这一切变化，李惠康乎似都有没 得觉，他只得觉眼门前有没那些汹汹然的嘴脸了，他失神似的晃了晃他的⾼⾝架，就信步走出了店门。 pEＰeXs.Ｃom